Art is a codified language

From ink painting to mixed media sculpture, the evolution of an idea...

Art is a codified language. The first signs of abstract expression date back more than 75,000 years, with prehistoric sites in South Africa. The Venus of Hohle Fels, which dates back 35,000 years, is the oldest example of figurative art in the world from the same Aurignacian period as the Fumane Cave in Northern Italy, the Venus of Galgenberg near Stratzing (Austria) and the famous Chauvet Cave. The making of geometric engravings is generally interpreted as a sign of modern human cognition and behavior. The key question in this debate on the origin of Art is whether such innovative ways of expression were limited to Homo Sapiens and whether its origin is African. Because our surroundings are not directly accessible to us, it is through our senses and through the prism of signs and symbols that we engage in a dialogue with the Universe since the beginning of time.

A study by Eugene Dubois examined the fossil of a freshwater shell discovered at Trinil on the island of Java in 1891. The geometric engravings on the shell were made by a pre-human (Homo erectus) about half a million years ago. Although it is currently impossible to determine the meaning of these geometric features on the shell and their function, this discovery suggests that the drawn shapes participate in the neuromotor and cognitive development of Asian Homo erectus. One of the shells has a series of stripes that resembles a zigzag line producing an "M", as well as more superficial parallel lines and another zigzag line producing an "N". These scratches are similar to those left by a shark tooth. There is no interruption between the lines engraved at the protruding and retracting angles of the zigzag. Furthermore, the morphological similarity of the grooves indicates that a single person made the entire pattern in one stroke. The dating of the shells allows them to be placed around the middle of the Middle Pleistocene. This undeniably indicates that it is the work of a Homo erectus and not a Homo Sapiens.

The most important manifestation of figurative art beyond Europe is in Namibia with the Apollo Cave 11 about 25,000 years ago. Did the ability to identify and collect precede that of creating? The act of picking up a pebble with a naturally engraved facial shape, like the Makapan Pebble, precedes the act of imitating and reproducing a deeply personal, sensory, and mental experience. Lines, multiple and elongated, are a fundamental element in drawings on rock. Should such a multiplicity conceptualize numbers and symbolize the dawn of mathematical ideas?

There are three periods of cave art in the United States: archaic cave art (6000 BC- 400), cave art defined according to the style or cultural group, and historical cave art from the arrival of the colonists(Mathematical Ideas in North American Rock Art by James Rauff, Academia.edu). The oldest cave work to have survived the passage of time is found in Asia: eleven petroglyphs in Central India dating from the Lower Paleolithic. The Odisha region has more than a hundred rock sites: Geometric shapes, points, horizontal, vertical, and zigzag lines, cups, animals, and some elongated or triangular human forms, sometimes brandishing pointed or even multi-headed objects covering a period up to the late Pleistocene. 

Between visual processing and intellectual reasoning and in efforts to decode symbols and reflect upon them, artists have found their place.

L’art est un langage codifié. Le monde réel ne nous est pas directement accessible. C’est par nos sens, surtout visuel, et à travers le prisme des signes et des symboles que s’articule notre compréhension. Les premiers signes d’une expression abstraite remontent à plus de 75 000 ans avec les sites préhistoriques en Afrique du Sud. La Vénus de Hohle Fels qui date d’environ  35 000 ans est l’exemple le plus ancien d’art figuratif dans le monde à peu près à la même période de l’Aurignacien que la grotte de Fumane dans le Nord de l’Italie, la Vénus de Galgenberg près de Stratzing (Autriche) et la célèbre grotte de Chauvet. La fabrication de gravures géométriques est généralement interprétée comme le signe de la cognition et du comportement de l’homme moderne. La question clef dans ce débat sur l’origine de ce comportement est de savoir si cette innovation se limite aux Homo sapiens et si son origine est exclusivement africaine. Pour ce faire, une étude a examiné le fossile d’une coquille d’eau douce découvert à Trinil sur l’île de Java en 1891 par Eugene Dubois. Les gravures géométriques sur la coquille ont été réalisées par l’Homo erectus il y a environ un demi million d’années. Bien qu’il soit pour le moment impossible de déterminer la signification de ces traits géométriques sur la coquille et leur fonction, cette découverte suggère que ces formes dessinées abstraites participent du développement neuromoteur et cognitif de l’Homo erectus d’Asie. L’un des coquillages, pseudodons, présente une série de rayures qui ressemble à une ligne en zigzag produisant un « M », des lignes parallèles plus superficielles et une autre ligne en zigzag produisant un « N ». Ces rayures sont similaires à celles laissées par une dent de requin. Il n’y a aucune interruption entre les lignes gravées aux angles saillants et rentrants du zigzag. En outre, la similitude morphologique des rainures indique qu’une seule personne a réalisé tout le motif d’un seul trait, je veux dire, en une seule fois. La datation des coquillages permet de les situer vers le milieu du Pléistocène moyen. Cela indique incontestablement qu’il s’agit de l’œuvre d’un Homo erectus et non pas d’un Homo Sapiens. La plus importante manifestation d’art figuratif au-delà de l’Europe se trouve en Namibie avec la grotte Apollo 11 il y a environ 25 000 ans. Est-ce la capacité de l’être humain à identifier et collectionner au gré de sa découverte de l’univers qui a précédé celle de créer ? L’acte tout à la fois conscient et anodin de ramasser un galet à la forme faciale naturellement engravée marque la prédilection de sa nature créatrice future dont le rôle est d’imiter et de reproduire une expérience profondément personnelle, sensorielle et mentale.

C'est la définition du trait en tant qu'élément fondamental, une ombre sur la roche, une représentation de formes géométriques aux traits parallèles et longilignes multiples manifestant une conscience esthétique. Faut-il y voir des symboles mathématiques qui conceptualisent le nombre et l’espace, des manifestations symboliques d’idées mathématiques ?Trois périodes de l’art pariétal sont à distinguer aux États-Unis : l’art pariétal archaïque (6000 avant JC- 400), l’art pariétal défini d’après le style ou le groupe culturel et l’art pariétal historique (à partir de l’arrivée des colons). (Mathematical Ideas in North American Rock Art by James Rauff, Academia.edu). La plus ancienne œuvre pariétale ayant survécu le passage du temps se trouve en Asie : onze pétroglyphes dans une grotte dans le centre de l’Inde datant du paléolithique inférieur. Robert Bednarik confirme que des symboles identiques sont apparus aux quatre coins du monde et qu’ils semblent avoir suivi une évolution comparable dans le temps, les plus anciens étant notamment des ronds, traits, cercles, arcs, zigzags,…. (The oldest surviving rock art: a taphonomic review by Robert Bednarik, Academia.edu) La région d’Odisha compte plus d’une centaine de sites rupestres. Formes géométriques, points, lignes horizontales , verticales ou en zigzag,  cupules, animaux et quelques formes humaines longilignes ou triangulaires brandissant parfois des objets pointus ou même à plusieurs têtes couvrant une période allant jusqu’au pléistocène tardif. Énigmatiques... Décalage entre le traitement visuel et la reconnaissance intellectuelle.  Travail de décodage et de réflexion sur l’ordonnancement de notre monde. Sémiotique de l'art... Figures doubles de l’art ancien chinois et des Amériques. C'est là qu' intervient l'artiste qui, par sa traduction de l’objet dans son intégralité ou en partie, gère le traitement des signes et les interprète.  Il n’y a pas de pure objectivité.  (Expression abstraite, 2017)